La eliminación de los desechos plásticos del medio ambiente es uno de los mayores desafíos de nuestra era. Sin embargo, también representa una gran oportunidad para los científicos y los negocios. Actualmente, solo alrededor del 9% de los plásticos utilizados se reciclan, y la mayoría de los desechos plásticos terminan en vertederos o como basura. Sin embargo, el profesor Roger Ruan, del Departamento de Ingeniería de Bioproductos y Biosistemas (BBE) de la Universidad de Minessota, ve en estos desechos plásticos una mina de oro y una oportunidad para convertirse en los próximos líderes tecnológicos.
Ruan ha desarrollado un proceso de reciclaje que utiliza la pirólisis, un proceso que calienta los plásticos de desecho para descomponer sus polímeros en volátiles. Luego, los volátiles se catalizan para descomponerlos en productos químicos de cadena corta, conocidos como monómeros, que son los elementos básicos de los polímeros. Estos monómeros se pueden convertir en materia prima en forma de láminas. El proceso de Ruan, llamado pirólisis asistida por microondas catalítica (cMAP), puede repetirse un número ilimitado de veces en el mismo material, ya que los monómeros son la materia prima equivalente al petróleo procesado.
A diferencia del reciclaje convencional, este proceso ofrece la posibilidad de convertir los plásticos en recursos valiosos sin limitaciones. Sin embargo, el desafío ahora es escalar la producción, actualmente de 1.25 toneladas por día, para aprovechar las vastas cantidades de desechos plásticos en los océanos y otros entornos. Ruan tiene la visión de enviar barcos a estas grandes islas de plástico en el océano para recolectar los desechos y retirarlos del medio ambiente.
El profesor Ruan, con su destacada trayectoria en innovación química, busca agregar valor en su carrera. Su enfoque se basa en encontrar formas de convertir los materiales no deseados en útiles, evitando así la generación de más residuos. El Centro para la Refinación de Bioproductos, dirigido por Ruan, fomenta la colaboración entre la universidad y la industria en investigación, desarrollo y educación en la refinación química basada en bioproductos.
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